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O nome papel vem de papyrus, planta do Egito que deu origem a fabricação do papiro, suporte usado pelos antigos egípcios para a escrita. Outros suportes foram sendo criados, como os pergaminhos, feitos de pele de animal.

O papel foi inventado na China. Na dinastia de Han Oriental (25–220 d.C.) havia um funcionário chamado T’sai Lun (62-121), conhecido pelas suas habilidades em inventar diversos instrumentos à pedido da família imperial.

Um dos problemas que T’sai Lun foi designado a resolver tratava-se de criar um suporte para livros que fosse mais prático e barato. Alguns livros eram feitos de seda, material muito caro, outros de madeira, que eram pesados.

Em 105 d. C Lun apresenta a sua solução. Criou um suporte feito a partir da trituração de cascas de árvores, trapos de panos ou qualquer outro material feito de fibra vegetal. Após mergulhar essa mistura em água, se peneirava e a polpa virava uma fina folha que passava pelo processo de secagem. Aprovado, o governo determinou que o papel fosse usado por toda a China.

A fabricação de papel foi um segredo guardado pelo império Chinês. Somente no ano de 600 d. C a técnica é levada para a Coreia. Nesse mesmo período, os japoneses conhecem o papel por meio dos monges budistas coreanos.

Em 751 d. C. , devido a um conflito com os árabes, artesãos chineses foram capturados e revelaram o segredo. Os árabes criam uma indústria e o papel se espalha pela Ásia Central, chegando no continente africano. Quando os mouros invadem a Europa, através da Espalha, levam junto o conhecimento da técnica da fabricação do papel.

A primeira fábrica de papel brasileira é instalada no país em 1809, após a chegada da família rela portuguesa.